导热油的劣化、积炭、结焦过程，是由量变到质变的积累过程。结焦物从加热炉（器）内的管线开始，经由循环管路带至用热设备。加热炉管的管壁是结焦的“原生”部位，“输出”结焦物。用热设备是承接结焦物“输入”的部位。尤其是管线排列较密、管径细、迴路长、角度多变、有夹套的用热设备，则是结焦物最易沉淀、聚积、堵塞的部位。
换言之，加热炉内的炉管易产生结焦物；终端用热设备及其管线内易沉积结焦物。结焦物按物质状态大致可分五类：第一类是黏度较大、冷态不易流动、在管壁上粘附的油污。这类油污较容易用化学清洗法去除。第二类是胶质油垢，呈均匀的胶体状，属于程度较轻的油垢。可以用化学清洗法去除。第三类是沥青状油泥，属于轻度结焦物。是油品因热裂解和热氧化而聚合生成的沥青状粘稠物，也是尚未硬化的胶体物，也可以用化学清洗法去除。第四类初始结焦物。这是由沥青状油泥进一步缩聚而形成的高炭氢比的半油泥、半焦炭混合物，也称“不完全炭化物”。化学清洗仅对尚未炭化的物质有效。第五类是深度结焦的已完全炭化的硬垢。这种结焦物呈固体炭状，密实且坚硬，能将管路堵死。此物用钢纤也难以捅下。这类积垢也称“石墨化结焦物”。其稳定性极好，化学清洗完全不起作用，只能换炉管。无法换管的锅炉只能报废。因此，对运行中的导热油应勤观察，发现异常及时查找原因，并及时与相关设备及油品的供应厂家取得联系，进行咨询；及时送样分析，如果油品达到报废指标，则应及时报废，同时检修设备，清洗系统。这就是“适时”。结焦越严重，越难以清洗。不要等到系统已经产生第四类、第五类结焦物时再处理，那样会增加许多难度，提高清洗成本，还难以达到效果。
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